Высоко на вершине 59-этажного здания MetLife Building в центре Манхэттена заброшенная посадочная площадка напоминает о том периоде, когда жители Нью-Йорка добирались до работы на вертолете. С 8:30 утра до 20:30 здесь когда-то приземлялись стаи ревущих вертолетов, к радости их пассажиров и равной ярости встревоженных офисных работников. Спорная вертолетная служба в конечном итоге закончилась кровопролитием и трагедией.
Вертолетная площадка в центре города работала в два этапа: с 1963 по 1965 год, а затем в 1977 году, когда башня была известна во всем мире как Pan Am Building.
Pan American World Airways задумала вертолетную площадку как удобное сообщение между Центральным вокзалом (расположенным по соседству) и региональным аэропортом LaGuardia, John F. Кеннеди и аэропорты Ньюарка. Огромные двухроторные вертолеты Boeing Vertol вмещают 20 человек и предлагают непревзойденный трансфер от/до аэропорта.
Путешественники могли подняться на лифте на верхний этаж, выпить напиток в ресторане в пентхаусе, а затем отправиться в аэропорт на рейсе, который занял менее 10 минут. Полеты на вертолете были на удивление доступными и часто были бесплатными при пересадке на рейсы Pan Am. Поездки также были популярным видом экскурсий.
И все-таки не все ладилось с летающим такси. Постоянное движение вертолетов, как и ожидалось, вызвало ожесточенную реакцию «Не на моем заднем дворе» со стороны местных жителей, которым пришлось терпеть громоподобный грохот. Десятки комментариев и страстное протестное движение положили конец вертолетной площадке Pan Am всего за два года.
Но это не был окончательный конец. Десять лет спустя Pan Am дала вертолетной площадке второй шанс, используя несколько более тихие военные вертолеты Sikorsky S-61. И снова вертолеты грохотали у вертолетной площадки Pan Am, к ужасу NIMBY в центре города. Однако возмущение оказалось недолгим, так как трагедия случилась всего через три месяца после его возрождения.
В 17:35 16 мая вертолет, прибывающий из аэропорта имени Джона Кеннеди, приземлился на крыше Pan Am. Как обычно, трап опустился и пассажиры начали выходить из вертолета. Двойные винты продолжали вращаться, пока другая группа ждала своей очереди на посадку на обратный рейс. Внезапно шеститонный самолет накренился на бок, когда правая стойка шасси смялась и поддалась. Лопасти вращающегося винта врезались в асфальт и взорвались, обрушив град осколков на толпу обладателей билетов.
Пять человек были убиты и восемь ранены самым жестоким образом, какой только можно себе представить. Освещение инцидента в газетах было зловещим и граничащим с вуайеризмом, когда он рассказывал о сцене и описывал разбросанные вокруг части тела.
Катастрофа 16 мая разорила вертолетную компанию и положила конец вертолетной площадке Pan Am. Это также ослабило идею приземления на городские крыши, которое сегодня разрешено только в больницах в экстремальных случаях жизни или смерти.