Каждый год Аспен проводит единственный чемпионат США - и это настоящее событие.
«Осторожно!»
Порыв ветра треплет мои волосы, когда прямо над головой парит мяч. Он размером с небольшой кокосовый орех, но, к счастью, упругий и намного легче, особенно если вас случайно ударят по голове. По его пути радостно следует с точеным сияющим лицом аргентинский игрок в поло Начо Фигерас, одетый в черную футболку поло St. Regis и бейсболку с названием его собственной коневодческой фермы Cria Yatay. Он выглядит так, будто мог бы стать моделью, и это потому, что он им является. Он также является одним из лучших игроков в мире и послом спорта. Сегодня в поло-клубе Аспен-Вэлли он преподает урок группе любителей в городе перед чемпионатом мира по поло на снегу, блестящим ежегодным мероприятием, в котором принимают участие высокопоставленные, хорошо одетые любители роскоши - например, в 2015 году один из тех людей была Мэрайя Кэри.
Я сижу в углу крытой арены, вдыхаю аромат свежей грязи и отрабатываю заданное упражнение в поло: ударить попрыгунчиком о стену, подождать, пока он вернется, повторить. Один из инструкторов останавливается, чтобы понаблюдать. «Тебе следует опустить плечо, - говорит он. Я следую его совету, сторона моего молотка ударяет по сладкой точке мяча, и он ловит воздух. Это волнует. Однако, когда приходит время использовать наши новообретенные навыки в верховой езде, я воздерживаюсь и вместо этого тусуюсь в стороне с блондинкой и дерзкой совладелицей клуба Мелиссой Ганци, которая также участвует в чемпионате. Ходят слухи, что она убийца на пони - одна из лучших в стране игроков-любителей. Вместе со своим мужем она также является крупным покровителем спорта, за что они получили прозвище «Первая пара поло». Она более приземленная, чем можно было бы предположить из ее титула, когда мы едим блинчики с мясом, и она любезно интерпретирует мое воздержание как боязнь лошадей, а не как правду: я довольно ленивая. Кивнув на грязное пятно в углу, она говорит: «Почему бы нам не поиграть в игру пешком?» Вместо этого я выбираю другую вкусную эмпанаду.
Ганци будет играть за Flexjet на заснеженном поле для регби в парке Рио-Гранде. (Четыре команды-участницы - Flexjet, Audi, U. S. Polo Association и St. Regis, команда Фигейраса - имеют спонсоров, достойных класса люкс.) Снежное поло проводится уже четвертый год в Аспене, единственном месте, где в Соединенные Штаты играют., но эта зимняя версия «спорта королей» впервые была сыграна в 1985 году в Санкт-Морице и была описана мне как «похожая на поло, но меньшего размера и в снегу». А поло описывали как «как хоккей на траве, только на лошадях» (что, да, вроде). Это нишевый вид спорта, не в последнюю очередь из-за экстремального характера игры в холодных условиях. Международные таланты в поло, в том числе два игрока из Калифорнии в этом году, которые никогда раньше не играли на снегу, собираются в команды по три человека, чтобы сыграть в четыре чаккера - семиминутные периоды - на захватывающем дух фоне горы Аспен, усеянной лыжниками и сноубордисты. Они размахивают молотками по этим красным виниловым мячам, которые больше и легче обычных мячей для поло и окрашены в такой цвет, что их легко заметить на снегу. Победители получают кубок. Но неудачники все равно пьют «Кровавую Мэри».
Два дня спустя я работаю над одним из тех Bloodies в последний день турнира, в отапливаемом и переполненном VIP-павильоне в парке, где также есть два бранча-буфета с лососем и рогаликами, приготовленными Regis Aspen Resort, а также два бара, где подают холодные и горячие коктейли. Меня окружают зрители в стильной одежде для апре-ски, которые, возможно, были вдохновлены брошюрой, предоставленной гостям отеля, в которой Дельфина Блакье, фотограф, модель и жена Фигераса, дает советы о том, как одеться для зимнего стиля поло.«Мне нравится носить кожаные штаны и надевать шерстяную футболку и кашемировый свитер под длинное пальто, - говорит она. На мне походные ботинки и большой пуховик, который некоторые могут назвать спальным мешком с рукавами.
В заснеженном поле лошади разминаются. Это красивые экземпляры, полноразмерные, но до сих пор называемые «пони» не из-за их роста, а из-за их способности уворачиваться от раскачивающихся молотков и менять направление в любой момент. Их хвосты причудливо заплетены, а гривы подстрижены - «завиты» в отраслевой терминологии, - чтобы они не запутались в молотках. Подковы уникальны: они прикреплены резиновыми трубками для отвода снега и снабжены зубьями для сцепления. Пони также снабжены повязками на ногах, чтобы смягчить любые удары, и сухожилиями спереди для защиты.
В течение 28 минут мы наблюдаем, как эти забинтованные ноги скачут туда-сюда, поднимая облако пороха и, конечно же, летящий красный шар. Они захватывающе задевают зрительскую палатку, а мы колеблемся между наклоном вперед и откидыванием назад, чтобы не попасть под удар. Вчера, в первый день турнира, выпало два фута снега, из-за чего местность была слишком коварной для полноценной игры, поэтому вместо этого произошла перестрелка, которая определила сегодняшний матч чемпионата Flexjet и прошлогодних победителей, U. S. Polo Association. Пар выходит из ноздрей лошадей, и игроки потеют, хотя на них не более чем штаны для верховой езды, ветровки, перчатки и шлем. (У Мелиссы Ганзи розовый цвет, благодаря чему ее легко заметить в действии.) Подковы выполняют свою работу по выбрасыванию порошка, а раскачивающиеся молотки дезориентирующе сливаются с топотом копыт. Мяч быстро проходит между игроками, и мы с трудом можем определить его местонахождение в потасовке. И в мгновение ока все кончено.
Верхнее место досталось компании Flexjet, благодаря чему Ганзи стала первой женщиной, выигравшей чемпионат мира по поло на снегу (ранее она вошла в историю как первая женщина, участвовавшая в соревнованиях St. Кубок мира Морица по поло на снегу). Ее команда необыкновенна и в другом: ее товарищи по команде, Джейсон Краудер и Джесси Брей, - те двое калифорнийцев, которые никогда раньше не играли на снегу. Они совершают круг почета, и Ганзи держит в руке свой розовый шлем, сияя. Рыжая кобыла по кличке Тампа Глиттер, на которой она ехала в третьем чукке, была названа Лучшей играющей пони.
Пока ди-джей увеличивает громкость в VIP-палатке, мы поднимаем тост за всех наших Bloody Marys.
Чемпионат мира по поло на снегу 2017 пройдет с 14 по 17 декабря.