4 августа 1972 года недалеко от северовьетнамского порта Хайфонг чуть более чем за мгновение взорвались десятки скрывавшихся в воде мин. Американские войска усеяли моря, граничащие с Северным Вьетнамом, тысячами мин, подстерегающих корабли. Но в данном случае никакие корабли их не запустили.
Вдоль и вниз по побережью, в первые несколько недель того августа, это загадочное явление повторялось, пока, согласно одной оценке, не взорвалось 4000 мин-деструкторов, как будто корабли-призраки бороздили воды. и выметая их на предмет опасности.
Существовала невидимая сила, которая запускала мины, и она возникла на расстоянии около 93 миллионов миль. В начале того же месяца на Солнце произошла серия сильных вспышек, мощность которых почти на четыре порядка превышала типичную солнечную вспышку. Во время пика солнечного цикла концентрации магнитной энергии вырвутся из Солнца и устремятся к Земле. Они были настолько сильными, что заполнили детекторы частиц, используемые для измерения таких событий, и заставили магнитометры зашкаливать. Яркие полярные сияния появились над Соединенными Штатами и Европой, вплоть до Испании на юге. Если бы эта солнечная буря совпала с миссией НАСА на Луну, столкновение с космическим кораблем привело бы к ядерным эффектам, достаточно сильным, чтобы вывести из строя и, возможно, убить находящихся внутри астронавтов.
Мины, которые вооруженные силы Соединенных Штатов сбрасывали за пределами вьетнамских портов, имели магнитные датчики-пускатели, которые измеряли амплитуду, полярность или градиент магнитных полей, ожидая прохождения тяжелого железного корабля, настраивая поле и приводит в действие бомбу. Когда солнечные вспышки искажали магнитное поле Земли, реагировали мины. Они взорвались.
В какой-то степени ученые всегда знали, что эта солнечная буря была заметным событием. Одним из способов характеристики вспышек является измерение уровня испускаемых солнечных энергий, и в этом отношении это считается самым экстремальным событием космической эры. Но в индексе, который чаще всего используется для классификации и сравнения солнечных бурь, эта оценивается как «интенсивная» - примечательная, но такая, которая может происходить несколько раз в год.
Взрывы мин намекали, однако, что это было еще более примечательное явление. Описанные в новой статье, опубликованной в Space Weather, детали взрывов мин, «давно похороненные в архивах войны во Вьетнаме», вместе с данными, собранными в то время, помогают показать, что шторм был гораздо более сильным, чем предполагалось ранее. Делорес Книпп, профессор-исследователь аэрокосмической техники в Университете Колорадо в Боулдере и ведущий автор статьи, теперь считает, что событие 1972 года относится к тому же классу, что и самая сильная солнечная буря за всю историю наблюдений - Кэррингтонское событие 1859 года.
«Я была совершенно ошеломлена», - говорит она. Она знала, что событие 1972 года было большой радиационной бурей и что магнитное облако, выпущенное Солнцем, добралось до Земли в рекордно короткие сроки, менее чем за 15 часов. Но индекс, используемый для классификации явлений, подобных этому, упустил некоторые особенности, которые сделали этот шторм таким экстремальным.
Любопытство Книппа началось во время разговора с Брайаном Фрейзером, соавтором статьи, который в начале 1970-х годов работал в том, что впоследствии стало Центром прогнозирования космической погоды в Боулдере. Он вспомнил, как в то время к его боссу приходили военно-морские силы; все, что он знал, это то, что разговор касался солнечной бури, военных интересов и, возможно, взрывоопасного события. Однажды в воскресенье Книпп начал искать в Интернете любую информацию о военно-морском взрыве того времени. Вскоре она нашла отчеты военно-морского флота и одной женщины, в которых описывались морские мины и их использование в морской войне. Фрагментарная информация, которую передал Фрейзер, начала обретать смысл.
В поисках более подробной информации Книпп и ее коллеги обнаружили давно забытые научные отчеты из США, Европы и Азии. Наряду с сообщениями из инженерных журналов о влиянии урагана на электросети они описали событие необычайной силы и воздействия. Соединенные Штаты находились на ночной стороне планеты, когда вспышка ударила по Земле, но Япония была обращена к солнцу и зафиксировала данные о рентгеновском воздействии. Эти данные также использовались для реконструкции события, но эти отчеты не привлекли особого внимания ученых за пределами Японии. Солнечные вспышки также можно классифицировать по их рентгеновскому излучению, и по этому показателю буря 1972 года была зарегистрирована как невероятно большая вспышка.
«Две ночи назад я получил электронное письмо от ныне вышедшего на пенсию командующего флотом, который сказал, что в то время он был радистом, а его корабль находился в Тонкинском заливе», - говорит Книпп. «Он только что пришел на смену, и, цитируя его слова, «вся хрен разверзлась». Следующие 12-18 часов они пытались установить радиосвязь со своей группой и штабом. Это именно то, чего я ожидал от уровня событий, описанных японской реконструкцией».
Отчасти ученые, такие как Книпп, интересуются этими экстремальными солнечными явлениями, заключается в том, что они могут оказать влияние на человеческие технологии, как это испытал отставной командир. Федеральные чиновники попросили ученых помочь установить, как выглядят солнечные бури раз в 10, 100 и 500 лет. Очень плохой может повредить космические активы, на которые мы привыкли полагаться в повседневной деятельности. Шторм 1972 года, например, настолько сильно ударил по одному космическому кораблю, что за несколько дней он потерял пять процентов своей способности генерировать энергию, что обычно происходит в течение пяти лет..
С тех пор производители космических кораблей построили машины, способные справиться с более интенсивной солнечной активностью, но они могут быть не готовы к самым страшным бедствиям. Например, на орбите спутников GPS: «Мы максимально укрепили их, но они никогда не видели такого события, как 1972 год», - говорит Книпп.