Бизоны обитают в районе Великих равнин США. Самая дальняя западная точка их естественной среды обитания - северо-восточная Калифорния, а вовсе не Лос-Анджелес. Однако сегодня на юго-западе Калифорнии, на изолированном острове, в часе езды на лодке от пляжей Лос-Анджелеса, живут 150 массивных мохнатых бизонов Великих равнин.
В двадцати двух милях от побережья Лос-Анджелеса остров Санта-Каталина является раем для морских биологов, туристов и любителей истории. В 1924 году на острове Каталина снимали фильм «Исчезающий американец», и в одной из сцен требовались бизоны. Съемочная группа привезла на остров с Великих равнин 14 бизонов с намерением в конечном итоге вернуть их домой. Они так и не покинули остров.
Средства фильма иссякли, и, в конце концов, у них просто не хватило денег, чтобы перевезти 1000-фунтовую статистку обратно на Великие равнины. Так что бизоны остались на острове, питались травой и размножались. С момента их первоначального выброса на берег было предпринято много усилий, чтобы помочь справиться с растущим населением. Со временем бизонов добавляли и убирали, чтобы группа оставалась здоровой.
В период с 1924 по 1996 год было добавлено в общей сложности 59 бизонов, в основном самцов, для улучшения генетики стада. Это сработало хорошо, возможно, даже слишком хорошо. С 1969 года более 2000 зубров были вывезены с острова и возвращены в естественную среду обитания. Эта программа помогла удержать популяцию бизонов на острове от бесконтрольного роста - она достигла пика в 527 особей в 1987 году, а с тех пор сократилась примерно до 150.
Бывшие владельцы острова, историческая семья Ригли, страстно увлечены защитой исчезающих видов, таких как бизоны. Семья превратила 80 процентов острова в заповедную зону, находящуюся в ведении организации Catalina Island Conservancy, и позволила зубрам остаться. Хотя большая часть мотивации была основана на сохранении природы, также учитывалось видение потенциальных туристических долларов, привлекаемых бизонами.
Экскурсоводы теперь регулярно водят посетителей на пастбища острова, чтобы увидеть бизонов. Бизоны - одна из самых привлекательных достопримечательностей острова. Но у них есть свои недостатки. Остров Каталина является домом для 22 уязвимых экологических зон, а также для 26 эндемичных видов растений. Здесь обитает множество местных подвидов, таких как оранжевая бабочка Каталина и островная лисица. Интродукция неместных видов почти всегда разрушительна для местных, и огромные бизоны с их массовым выпасом не являются исключением.
Для решения этой дилеммы было рассмотрено несколько вариантов. План, благоприятный для туризма, позволит зубрам свободно бродить и будет поддерживать в общей сложности 189 зубров, но потенциально может нанести больший ущерб местной экосистеме. Более экологичный подход ограничил бы их перемещение небольшой частью острова, не пуская их в уязвимые экологические районы, но фактически позволил бы жить на острове только 17 бизонам. Если это и нужно было делать, то лучше всего делать это постепенно, так как быстрое удаление бизонов из этого района приведет к тому, что сухая трава вырастет до уровней, невиданных годами, что может привести к повышенному риску возникновения пожара.
Как экологически чистые, так и экологически чистые варианты имеют свои плюсы и минусы. Несмотря на это, бизоны живут на острове уже почти 100 лет и почти наверняка будут там в некотором количестве в обозримом будущем.
Подкаст Atlas Obscura - это короткое ежедневное празднование всех странных и удивительных мест мира. Посмотрите этот выпуск о бизонах с острова Каталина.