Лаборатории здания Яна Хендрика Оорта на факультете физики и астрономии Лейденского университета полны многих современных чудес, в то время как залы также усеяны старинными и историческими предметами, от Раковины Эйнштейна до Гелиевого «жидкостного фактора» Камерлинг-Оннеса.” Но первое, с чем вы столкнетесь при входе в здание, будет телескоп Ван дер Валя.
Этот впечатляющий телескоп часто описывают как «пушку на треноге» из-за его огромных размеров и латунной трубы. В некотором смысле странно, что он находится в этом здании, а не в музее, потому что когда-то это был самый большой телескоп в мире. По оценкам, телескоп был построен в 1750-х годах и, как известно, был построен богатым торговцем и астрономом-любителем Якобусом ван дер Валем. Его зеркало диаметром 23 сантиметра считается очень хорошим для своего времени.
Вы могли бы подумать, что эта современная технология сыграла важную роль во многих важных открытиях в этой области, но, к сожалению, это не так. Ван дер Уолл интересовался главным образом техническими аспектами телескопов и мало заботился о наблюдении за небом. Вдобавок он не любил ночных посетителей, поэтому очень немногие профессиональные астрономы заглядывали в инструмент. Единственный подтвержденный отчет о том, что кто-либо проводил наблюдения с помощью телескопа, принадлежит датскому астроному Томасу Бугге в 1777 году. Он описал это в своем дневнике и нарисовал Сатурн, видимый через телескоп.
После смерти Ван дер Валя в 1782 году телескоп был передан в дар Лейденской обсерватории. На тот момент это был уже не самый большой телескоп в мире, так как в Великобритании был сделан более крупный телескоп, но он по-прежнему оставался самым большим в Нидерландах и очень пригоден для научных целей. К сожалению, в то время обсерваторией руководил Дионис ван де Вейнперс, человек, который мало интересовался астрономией и сосредоточился в основном на математике. Обсерватория и ее инструменты разрушались из-за пренебрежения и неправильного использования до 1826 года, когда Фредерик Кайзер принял обсерваторию.
К сожалению, для телескопа Ван дер Валя это было слишком поздно, так как его зеркало полностью проржавело, а его соединения потеряли всю свою подвижность. Из-за его огромных размеров и внушительного роста Кайзер и его преемники решили сохранить телескоп в качестве украшения. Говорят даже, что известный космолог и личный друг Альберта Эйнштейна Виллем де Ситтер использовал этот телескоп как свою личную вешалку для пальто и подставку для шляп. В 1997 году телескоп был перенесен на его нынешнее место в здании Оорта, где он стоит и по сей день.