Первоначально основанный в 1855 году как сельскохозяйственный колледж, Университет штата Мичиган в первые десятилетия своего существования был сосредоточен на научном изучении растений и их пользы для человечества. Чтобы улучшить школьные занятия по ботанике, профессор Уильям Джеймс Бил в 1873 году основал дендрарий клевера и кормовых трав в небольшой долине на берегу ручья на территории кампуса, получившей прозвище «Сонная лощина». В течение следующих нескольких лет коллекции сада выросли далеко за пределы этого скромного начала и превратились в большой и обширный каталог живых растений под открытым небом.
Сегодня садовые растения расположены на аккуратных, тщательно ухоженных грядках, классифицированных по способу их использования людьми, например растения, используемые для производства волокон, красителей, меда, лекарств и т. д. Есть даже небольшая грядка с обычными сорняками.
Пологие холмы, окружающие ботанические сады, засажены цветочными сообществами из разных регионов Мичигана, а также экосистемами из Северной Америки, Азии и Европы, расположенными на той же широте, что и штат.
Каждое растение в саду тщательно промаркировано общепринятыми и научными названиями, а также информацией о его экологии и полезности для человека.
Хотя сфера образования штата Мичиган вышла далеко за рамки ботаники и сельского хозяйства, сады WJ Beal Gardens остаются важным ресурсом для студентов и исследователей в кампусе и используются в исследованиях в области ботаники, лесного хозяйства, сельского хозяйства, фармакологии, ветеринария и др.