Центр города Матера окружен склоном холма Сасси, крестьянским районом, который может похвастаться невероятным набором домов-пещер. Они считаются самыми длинными заселенными пещерными жилищами в истории Земли, заселенными с доисторических времен вплоть до наших дней.
До 1950-х годов Матера была позором для Италии. Когда фашисты модернизировали страну, она оставалась ужасно отсталой, без эффективной водопроводной системы и пронизана нищетой и болезнями. План переселения предусматривал выселение некоторых жителей Сасси-ди-Матера из их старомодных пещерных домов в беднейшей части города. Как только район был опустошен, правительство планировало разрушить склон холма динамитом.
Однако, когда ученые исследовали город, они обнаружили такие места, как Склеп первородного греха, секретный монастырь 9-го века. Они поняли, насколько старым на самом деле было поселение. Пещерные жилища содержали свидетельства того, что в них постоянно жили люди, по крайней мере, с 7 000 лет до н.э..
Скелет гоминида возрастом 150 000 лет был найден в одной из пещер вместе с орудиями эпохи неолита. Древние римляне, греки, византийцы и многие другие прошли здесь, оставив после себя физические артефакты, а также культурные артефакты, такие как расписные пещеры, населенные неизвестными художниками прошлых веков. Матера существует столько же, сколько и города Плодородного Полумесяца, такие как Алеппо и Иерусалим, и поэтому использовалась в качестве декораций для таких фильмов, как «Страсти Христовы» и «Бен-Гур».
Несмотря на усилия правительства в 20 веке, образ жизни Сасси не изменился за столетия. Люди вернулись в пещеры, которые обеспечивают удивительно уютное убежище. Социальная жизнь происходит в центральных дворах, где также находятся общественные печи, где люди пекут свой хлеб.
Хотя Матера теперь является туристическим направлением и объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО, ее труднодоступное расположение создает ощущение эксклюзивности и тайны. Сейчас в этом районе есть бутик-отели, рестораны, винодельни, джаз-клуб и спа-центр, но даже самые богатые здания расположены в пещерах.