Итак, я ползу на четвереньках по пространству размером с канализационную трубу. Температура около 105 градусов, жарко, как в Аиде, и так темно, что я думаю, что могу потерять сознание от испуга. Но упасть в обморок прямо сейчас было бы очень плохо. Потому что, судя по всему, справа от меня сидит молодой человек, который закладывает взрывчатку. Надо спешить.
Я буквально на дне земли в Тау Тона, самом глубоком золотом руднике в мире. Сразу предупрежу - здесь будет много каламбуров и штампов. Я не уверен, сколько футов мы находимся ниже, но Рэй Льюис, один из моих коллег-блогеров по туру, говорит, что это сродни девяти небоскребам Эмпайр-Стейт, поставленным встык. Другими словами, чертовски глубоко.
Чтобы добраться до этого места в саду, нам пришлось пройти в резиновых сапогах с защитным пакетом и шлемом по сырым грязным туннелям, спуститься на несколько лестничных пролетов, сесть на три отдельных лифта и поезд. Я устал просто описывать это. Что-то вроде Алисы, спускающейся в кроличью нору, только с еще большим шумом, грязью и потом.
Помимо перспективы быть разорванным на куски, самой страшной частью была клетка, как ее метко назвали. Это потому, что мы действительно были набиты, как кролики, и мчались вниз со скоростью, которая, как мне казалось, была скоростью звука. При этом вода изредка капала на наши головы в касках. (Кроме того, владельцу шахты, Англоголду Ашанти: ваш логотип с африканским львом - это круто, но вам, инженерам, следует поговорить с Диснеем о том, чтобы сделать поездку более увлекательной. Это действительно поднимет моральный дух.)
В какой-то момент офицер службы безопасности, втиснувшийся рядом со мной, поднял взгляд и сказал своему приятелю, что некоторые болты на потолке ослаблены. Я заметил, что не думаю, что это очень смешно, но он только рассмеялся. Окружающая среда настолько ужасна, что это понятно. Вам придется прибегнуть к большому количеству черного юмора, если вы собираетесь работать здесь каждый день. Пока мы ждали поезда, какие-то блогеры запели «Привет-хо», веселую песенку из «Белоснежки». Это был один из тех моментов, когда я хочу, чтобы ты был здесь.
Не считая канала Discovery, шахту посетило не так много американских репортеров. Я не знаю, почему, но единственная причина, по которой я это сделал, это то, что это было на нашем маршруте, и любопытство взяло верх над здравым смыслом. И я не мог вынести испепеляющих взглядов моей семьи и друзей, если я струсил. Вы имеете в виду, что у вас была возможность подняться на самый глубокий уровень самой глубокой шахты в мире, но вы этого не сделали? Какой малыш!
Называйте меня малышкой, но я не думаю, что вернусь. И это не то, что вы думаете: потому что я не нашел золота. Тем не менее, для многих из 4000 сотрудников шахта - единственная игра в городе. Около половины горняков из Южной Африки, а остальные из Ботсваны, Зимбабве и других африканских стран, где мало рабочих мест. Мне, как убежденному стороннику равноправия, было приятно узнать, что 10 процентов работающих составляют женщины. Прямо, сестра! Мы даже встретили 23-летнего геолога, только что окончившего университет. Это была ее первая работа. Будем молиться, чтобы это было не в последний раз.
Для общения в шахтах рабочие разработали общий язык под названием фанакало. Хорошо, что они умеют разговаривать друг с другом, потому что это вроде
опасно, с ящиками со взрывчаткой повсюду, падающими камнями и случайными пожарами. Как будто горячее быть не может. Куда бы вы ни посмотрели, повсюду таблички с надписью «БЕЗОПАСНОСТЬ - НАША ПРЕЖНЯЯ ЦЕННОСТЬ» на случай, если вы забудете. Если кто-то получает травму, они поднимают во дворе флаг определенного цвета, чтобы все знали. Поскольку в то утро никто не пострадал за семь дней, флаг, развевающийся на теплом южноафриканском ветру, был белым.
Шахтеры работают невероятно изнурительно - смены по девять часов, пять, а иногда и шесть дней в неделю. И вот что меня поразило: у них даже нет перерыва на обед!
Им дают пачку каши, чтобы набить ее в карман, и когда они проголодались, они достают ее и смешивают с водой. Не знаю, как вас, но одна ситуация с обедом заставила бы меня бросить курить.
Что касается зарплаты, менеджер, который сопровождал нас в шахте, подстраховался, когда мы впервые спросили его. Но в конце концов мы заставили его открыться. Стартовая оплата для майнеров составляет 5000 рандов или 500 долларов в месяц. Они также получают медицинские льготы, месячный отпуск на Рождество и две недели летом, а также деньги, которые можно отправить домой своим семьям. Вы не можете выйти на пенсию до 60 лет, но если вы умрете раньше, их льготы очень удобны для семьи - ваш сын или дочь могут занять ваше место.
Конечно, я спросил о несчастных случаях. Пока что в этом году было четыре смерти. Один из присматривавших за нами офицеров службы безопасности, тихий белый южноафриканец, рассказал мне о человеке из Ботсваны, погибшем во время землетрясения в июне прошлого года. Он проработал на шахте 30 лет. Около сорока горняков отвезли тело мужчины обратно в Ботсвану, чтобы его можно было должным образом похоронить дома, а затем остались на похороны. Имя этого человека выгравировано на мемориале из черного гранита рядом с именами других погибших шахтеров. Пока офицер безопасности вспоминал все это мне, свет на его шлеме освещал его лицо, а в глазах стояли слезы.
Если вы хотите узнать больше о нашей поездке в Тау Тона - а кто бы не хотел? Блогер Зади Диас, который придает новое значение слову «десантник», заснял все мучительное событие на видео. Не забудьте попкорн.
Я понимаю, что это длинно, но одно последнее впечатление: после дня, проведенного в шахте, мы поехали в Магалисбург, район, где находятся одни из самых древних окаменелостей человека, и зарегистрировались в частном охотничьем заказнике под названием Плюмари Гейм Лодж. Заднее крыльцо моего шале с соломенной крышей выходило на поле с полевыми цветами, травами и прудом. Я как раз собирался вздремнуть, когда выглянул наружу и увидел слона. Он срывал хоботом листья с дерева, а на нем ехал мужчина в оранжевой бейсболке. Сначала я подумал, что, должно быть, брежу от усталости. Но затем я увидел, примерно в 30 ярдах от них, еще одного человека верхом на другом слоне. Затем я зашел внутрь и принял горячую ванну в ванне на лапках с видом на широкое небо.
Южная Африка - страна контрастов. Немного рая, немного ада.