На засушливом соленом дне озера на северо-западе Ирана посетителей встречает жуткий и апокалиптический пейзаж. В милях от борющегося портового города и берега когда-то могучего озера заброшенный корабль стоит у пирса, который никуда не ведет. Ряды лодок в форме лебедей лежат на белом, покрытом соляной коркой бассейне, что является признаком разрушительной потери воды в том, что когда-то было самым большим озером на Ближнем Востоке и шестым по величине соленым озером на планете.
Озеро Урмия (также пишется Оромие) находится между иранскими провинциями Западный Азербайджан и Восточный Азербайджан и окружено суровыми красными горами. Урмия также является названием близлежащего города в Западном Азербайджане. Почти шесть миллионов человек, живущих в бассейне реки Урмия, имеют глубокие социальные и экономические связи с этим сокращающимся водоемом. Турки-азербайджанцы, живущие вокруг озера, дорожат им как символом своей идентичности, называя его «бирюзовым пасьянсом Азербайджана».
Когда-то озеро Урмия было процветающим туристическим направлением и давало средства к существованию бесчисленному количеству людей, включая семью моей матери. Мой дедушка владел мотелем на берегу озера в туристическом портовом городе Шарафхане, где до сих пор живут мои бабушка и дедушка. Летом менее десяти лет назад мой дед принимал десятки туристов в день. Все детство провел на берегу соленого озера, в доме бабушки с дедушкой. Когда озеро было еще популярным местом, купальщики погружались в соленую воду и смазывали свое тело легендарной черной грязью. Я дорожу этими воспоминаниями и до сих пор помню шум волн, болтовню отдыхающих на пляже, серный запах темной грязи и соленый ветерок в полдень.
Поскольку озеро Урмия высохло, пострадали местный туризм и сельское хозяйство. Как и многие постройки в этом районе, мотель моего деда теперь лежит в руинах. Портовый город теперь представляет собой малонаселенную деревню, из которой молодые люди бегут в близлежащие города, а большинство оставшихся жителей - пожилые люди. Ни портовый город, ни соленое озеро не напоминают места моих детских воспоминаний.
В период своего расцвета это озеро было крупнейшей естественной средой обитания артемий, которые уникально приспособлены к соленой среде, а также важным пунктом остановки для перелетных птиц, таких как фламинго и пеликаны. Он остается биосферным заповедником ЮНЕСКО, но за последние три десятилетия озеро потеряло около 88 процентов своей площади. Недавнее исследование пришло к выводу, что повышение температуры и изменение климата способствовали высыханию озера в сочетании с быстро развивающимся сельским хозяйством в регионе.
Огромные последствия этой экологической катастрофы, наконец, вызвали скоординированные усилия по спасению озера. Правительство Ирана создало национальный комитет по восстановлению озер и намерено инвестировать 5 миллиардов долларов в течение 10 лет. За последние два года количество осадков выше среднего помогло переломить ситуацию.
Эксперты говорят, что могут потребоваться десятилетия, чтобы озеро вернулось к своей былой славе, но улучшения вселяют надежду в жителей, живущих вокруг озера. «Я всю свою жизнь прожил рядом с озером, - говорит фермер Рахмани, указывая пальцем на озеро со своей соседней фермы. «Я всегда мог видеть закат, блестящий на воде, из моего дома на холмах. Я никогда не думал, что озеро может превратиться в соляную пустыню».
Рахмани был одним из первых фермеров, подписавшихся на проект устойчивого сельского хозяйства. «Когда уровень воды понизился, стоимость орошения ферм увеличилась, а это означало, что нам нужно изменить наши старые методы ведения сельского хозяйства», - говорит он.«В этом регионе большинство фермеров перешли на дождевальную систему полива, и каждый год мы меняем структуру посевов: один год пшеницы, другой год тыквы».
Исчезновение озера Урмия - это гораздо больше, чем экологическая опасность; это эмоциональная рана в памяти людей. Для тех из нас, кто помнит, чем когда-то было это место, озеро - это гораздо больше, чем удаляющееся синее пятно на карте мира. Это часть нашей идентичности, и мы можем только надеяться, что она не исчезнет навсегда.