После психического расстройства Мексия увлеклась растениями, когда ей было за пятьдесят, и она стала одним из величайших ботанических коллекционеров начала 20 века.
В середине 1930-х годов Инес Мексиа, известный американский ботанический коллекционер, отправилась со своей базы в Кито, Эквадор, с миссией. Она надеялась добраться до Чили, удаленного вулкана на границе с Колумбией, где, по слухам, росла огромная неуловимая восковая пальма. Мексия знала, как выглядело дерево, из описаний ранних путешественников: тонкое, элегантное, высокое, иногда достигающее 200 футов в высоту. Американские ботаники проявляли большой интерес к пальме, потому что знали, что она растет на большой высоте и переносит сильные холода. Они считали, что он потенциально может адаптироваться к более северным климатам, но никто не привез ни одного экземпляра в США.
С помощником Мексия поехала по железной дороге на север из Кито в Ибарру, на машине до высоких лугов в Анхеле и далее в Тулкан, город на северной границе Эквадора, где она нашла местного гида и лошадей, чтобы отвезти ее на дорогу. труднопроходимая тропа к далекому горному склону. Группа валялась в грязи, пробиралась через крутые овраги, корчилась под боковым дождем и была вынуждена разбить лагерь на болоте. Лошадь перевернулась и навсегда увязла в навозе, а посреди ночи произошло землетрясение. В какой-то момент Мексия случайно съела ядовитые ягоды, и ее охватила боль. (К счастью, коренные жители предложили лекарство: воткнуть ей в горло куриное перо, чтобы снова собрать ягоды. Это сработало.)
Несмотря на трудности поездки, Мексия была не только неустрашимой, но и достаточно довольной. Пока лошади несли ее ботаническое оборудование, она прыгала между камнями и насыпями травы, собирая по пути интересные растения - образцы, которые попадали в лучшие учреждения Соединенных Штатов, где она жила, и за их пределами.
Однажды, пройдя по невероятно крутой тропе, проложенной коренными жителями региона, Мексия свернула за поворот и наконец увидела свой Грааль. Благородная восковая пальма возвышалась над землей, ее листья взлетали над остальной частью кроны, ее белый ствол резко выделялся на фоне мрака подлеска.
«Я сфотографировал огромное покрывало и гроздь цветов, такие тяжелые, что двое мужчин едва могли их поднять; сделал замеры и пометки; и взяла части огромных изогнутых ветвей », - позже написала она в бюллетене Sierra Club Bulletin. Это была важная ботаническая находка. «Затем мы отправились в долгое путешествие обратно, прибыв после наступления темноты, очень уставшие, очень жаркие, очень грязные, но очень счастливые…»
Мексия была одним из самых плодовитых и известных коллекционеров растений своего времени. За время своей карьеры она собрала около 150 000 экземпляров, описала около 500 новых видов и открыла два новых рода. В ее честь названо 50 замечательных растений. Сегодня исследователи по-прежнему активно используют ее коллекции, которые хранятся в музеях и университетах по всему миру. Мексия также была необычной для американского ботанического коллекционера той эпохи. Мало того, что она была женщиной, она также имела мексиканское происхождение и страдала от некоторых предрассудков в преимущественно белом поле, и она была старше - она начала свою карьеру в середине пятидесятых.
«Женщин активно отговаривали от такой работы, потому что это считалось неженственным и опасным», - говорит Василики Бетти Смоковитис, профессор истории биологических наук в Университете Флориды. «На самом деле тебе нужно разбить лагерь, ты не мог мыть голову, ты вел суровый образ жизни, и это могло быть опасно…. Но у Мексии была свобода выбора. Она делала именно то, что хотела ».
Большая часть ранней жизни Мексии остается загадкой. Она родилась в 1870 году в Вашингтоне, округ Колумбия, в дочери мексиканского дипломата и внучке мексиканского генерала. В детстве ее семья много переезжала, и детство юной Инес характеризовалось изоляцией и одиночеством. Однако она находила утешение в длительных прогулках в одиночестве по сельской местности, замечая птиц и осматривая растения. Позже она переехала в Мексику, вышла замуж, овдовела и снова вышла замуж.
В 1909 году, когда ей было под тридцать, у нее случился психический и физический срыв, который побудил ее переехать в Сан-Франциско и обратиться за медицинской помощью. (Ее второй муж продолжал жить в Мексике, и в конце концов они расстались.) Там она начала совершать экскурсии в горы Северной Калифорнии с Sierra Club и влюбилась в секвойи, птиц, растения и тишину. В конце концов, она поступила в Калифорнийский университет в Беркли в 1921 году и познакомилась с ботаникой.
Она провела 13 лет, путешествуя с Аляски до Огненной Земли, часто шокируя тех, кого встречала, тем, что путешествовала в одиночку, ехала верхом в трусах и предпочитала спать на улице, даже когда была свободна кровать.
В 51 год Мексия была необычной студенткой колледжа, но взгляды ее не беспокоили. Невысокого роста, она была жизнерадостной и жесткой. Вскоре она поняла, что терпимость к одиночеству и любовь к природе идеально подходят ей для ботанического коллекционирования. После своей первой крупной экспедиции в Синалоа, Мексика, в 1925 году, она провела 13 лет, путешествуя с Аляски до Огненной Земли, часто шокируя тех, кого встречала, тем, что путешествовала в одиночку, верхом на лошади в трусах и предпочитала спать на улице, даже когда кровать была доступна. К тому же она была удивительно скромной и откровенной.
«Известный коллекционер и исследователь очень положительно заявил, что« женщина не может путешествовать одна по Латинской Америке », - написала она в неопубликованной статье. «Я решила, что если я хочу поближе познакомиться с Южноамериканским континентом, то лучше всего будет проложить себе путь прямо через него», - позже объяснила она в бюллетене Sierra Club Bulletin. "А почему бы не?"
Ближе к концу жизни Мексия приобрела такую известность, что ее часто приглашали читать лекции о ее путешествиях. Отчеты о ее поездках публиковались в журналах и журналах ботанических обществ. Она так и не получила степень бакалавра, но ботаники всего мира знали ее имя.
В 1938 году во время экспедиции в Мексику Мексия к большому нетерпению заболела и ослабла. Она попыталась уехать, но в конце концов ей пришлось повернуть назад и вернуться в Соединенные Штаты, где у нее был диагностирован рак легких, и она умерла в течение месяца в возрасте 68 лет. Будучи преданным защитником природы, она оставила большую часть своего состояния Лиге Спасения Редвудов. и Сьерра-клуб. Некрологи и мемориалы заполнили страницы информационных бюллетеней и журналов, превознося ее вклад в эту область.
«Все, кто знал Инес Мексию, не могли не восхищаться ее скромным дружелюбным духом, - писал Уильям Э. Колби, секретарь Sierra Club, в мемориале в бюллетене организации, - и тем редким мужеством, которое позволило ей путешествовать, большую часть времени в одиночестве, по странам, за которыми немногие осмелятся последовать ».
На старых фотографиях, оставшихся с тех пор, как она собирала годы, Мексия почти всегда выглядит спокойной. В одном из них она сидит на краю Гранд-Каньона, свесив ноги с обрыва. В других случаях она катается на беговых лыжах и снегоступах в длинных платьях или на цыпочках по бревну, пересекающему зияющую пропасть. Возможно, ее лицо оставалось таким безмятежным, потому что она знала, что эти широко открытые пространства - а также их растения и обитатели - спасли ей жизнь.