Часовня в Старом Королевском военно-морском колледже в Гринвиче - это идиллическое место с потрясающими мраморными работами, живописью и архитектурой. Войдя в его священные залы, вы вернетесь в прошлое в сиянии романского белого, синего и золотого. Головокружительные геометрические фигуры и картины танцуют наверху в вихре цвета. Но среди всей позолоченной красоты выделяется одно торжественное, суровое произведение искусства.
Справа в вестибюле часовни тихое напоминание об одном из самых мрачных и трагических моментов в морской истории.
Весной 1845 года сэр Джон Франклин, знаменитый исследователь Арктики, отправился в путь с командой из 129 человек на борту двух модернизированных военных кораблей, HMS Erebus и HMS Terror. Их цель состояла в том, чтобы отправиться в Северо-Западный проход в Арктике, чтобы нанести на карту последний участок, который, наконец, соединит Тихий и Атлантический океаны.
Считалось, что корабли хорошо оборудованы, чтобы справиться с заведомо коварным путешествием; усиленная металлическая обшивка корпусов, центральное отопление, выдвижной гребной винт и перепрофилированный двигатель локомотива, работающего на угле, были вершиной ранней викторианской технологии. Вдобавок ко всему, на корабли погрузили более 8000 банок консервов в ожидании того момента, когда корабли неизбежно застрянут в зимнем паковом льду.
Поначалу казалось, что успех экспедиции обеспечен благодаря хорошо подобранной команде, двум крепким кораблям и опытному капитану у руля флагманского корабля. Два корабля отплыли из Англии, их видели один раз мимо Гренландии, и больше никто их не видел.
Прошло два года, прежде чем стало ясно, что что-то не так, и поисковые отряды, наконец, были отправлены. Неудивительно, что одним из самых активных сторонников поисков была жена сэра Джона Франклина, леди Джейн Франклин. На поиски пропавшей экспедиции было отправлено несколько кораблей, но они вернулись с очень небольшим количеством информации.
Только одно место даже намекало на судьбу моряков; ряд из трех могил на острове Бичи в современном северном Нунавуте. Было ясно, что что-то пошло не так уже в первые месяцы экспедиции, так как все трое молодых людей умерли в начале 1846 года.
Поиски продолжались, выдавая сразу несколько зацепок. В 1859 году миссия обнаружила скелеты и письменный отчет об экспедиции до 1848 года. Медленно и неуклонно всплывала на свет ужасная судьба кораблей HMS Erebus и HMS Terror. Свидетельства местных инуитов в сочетании с наблюдениями поисковых отрядов начали рисовать унизительную картину моряков, застрявших во льдах, вынужденных уйти пешком, когда пришло осознание того, что корабли больше не собираются двигаться.
Археологические раскопки и исследования обнаружили дополнительные свидетельства разрушительной болезни, возможность отравления свинцом из консервов и водопровода, а также самые ужасающие из всех явные признаки каннибализма. Моряки застряли в сотнях, если не тысячах миль от торгового поста. Сэр Джон Франклин умер 11 июня 1847 года, согласно последней записи, оставленной его непосредственными подчиненными, капитаном Фрэнсисом Родоном, Мойрой Крозье и коммандером Джеймсом Фитцджеймсом. Остальная часть экспедиции один за другим уступила сочетанию необычайно суровых условий даже по арктическим меркам (голод сделал местное инуитское население неспособным помочь, даже когда контакт в конечном итоге был установлен). Хотя есть несколько свидетельств инуитов, свидетельствующих о возможном выживании некоторых мужчин, это, вероятно, недоказуемо. Независимо от того, были ли они благополучно ассимилированы или мертвы, все 129 человек навсегда исчезли из западной истории.
Обломки «Эребуса» были найдены в 2014 году, а «Террора» два года спустя, в 2016-м, в почти неповрежденном состоянии.
Этот тихий мемориал в часовне колледжа - мрачное напоминание об этой главе в истории исследований. Он служит памятью о жизнях всех людей, погибших в ходе экспедиции, а также служит торжественным свидетельством непоколебимой силы природы в ее самых жестоких проявлениях.