Я слышал об обуви и специальных вкладышах для ботинок, которые вырабатывают электричество каждый раз, когда вы уходите. Это звучит неправдоподобно. Что на самом деле?
Идея специальной обуви, которая генерирует энергию - заряжайте свой GPS, камеру или сотовый телефон, просто путешествуя пешком - существует уже несколько десятилетий. Теперь, благодаря достижениям в области машиностроения, разработанным питтсбургским стартапом под названием SolePower, эта концепция может иметь лучший шанс поразить ближайший к вам магазин товаров для кемпинга.
Бригада молодых выпускников Карнеги-Меллона и их инвесторы объявили в понедельник о планах продать в течение следующих 18 месяцев электрическую стельку, которая поместится в любой походной обуви или кроссовке. Их текущий прототип близок к зарядке iPhone энергией, производимой вашим телом во время 2,5-мильного похода.
Основная идея проста: в нормальных обстоятельствах каждый раз, когда вы ступаете, ваша обувь рассеивает кинетическую энергию в грязи. Что, если бы вы могли использовать эту энергию для производства электроэнергии вне сети? Нет необходимости таскать с собой громоздкие солнечные панели, блоки питания или ручные генераторы.
Но в прошлом исследователи боролись с деталями. «Помещение механизма сбора энергии в обувь не новость, - говорит Хана Александер, технический директор и основатель SolePower. «Настоящая разница между нами и ними в том, что никто на самом деле не пытался вложить это в стельку». Александр, недавний выпускник машиностроения, выросший в верхнем штате Нью-Йорк, понял, что сменная стелька освободила команду от создания всей обуви. «Мы инженеры, а не дизайнеры обуви».
Стелька весит 10 унций плюс вес аккумулятора (все это можно носить только на одной ноге). Маленькая электромагнитная катушка внутри вырабатывает электричество как во время контакта, так и во время фазы движения вашей походки, заряжая аккумулятор, который затем подключается к любому устройству, которое вы выберете. «Ключ получился достаточно маленьким и с достаточным усилием, чтобы зарядить батарею», - говорит Александр. Пользователи носят текущую версию аккумуляторной батареи на лодыжке, но наблюдатели сказали, что она выглядела как «браслет для домашнего ареста», поэтому команда работала над альтернативным размещением батареи поверх шнурков.
Тем временем генеральный директор компании Мэтт Стэнтон тестировал прототипы во время походов по выходным, включая 17-мильную прогулку по Пенсильванской тропе Шварцвальда и 25-мильную прогулку по тропам государственного парка. «Когда вы спускаетесь, это не заметно, потому что генератору требуется лишь небольшое отклонение», - говорит Стэнтон. «Он смягчает вашу походку, как и обычная стелька из пеноматериала». В течение следующих нескольких месяцев команда планирует модернизировать электронику, «некоторые из которых, честно говоря, немного взломаны вместе», - говорит Стэнтон, и опробовать бета-версии с общедоступными тестерами.
Разговаривая с этими молодыми инженерами, мы немного нервничали за них, особенно после того, как узнали, что они отказываются от работы в более крупных компаниях, чтобы провести как минимум следующие два года в режиме стартапа. Александр, например, уже работал в трех подразделениях НАСА и работал в SpaceX, частной космической транспортной компании, финансируемой Илоном Маском. SolePower начиналась как проект для взрослых, который она, Стэнтон и другие реализовали в школе. Устройство настолько впечатлило наблюдателей, что AlphaLab, консультационное и инвестиционное подразделение венчурной компании, взялась за них. Они решили превратить это в коммерческое предприятие. «Когда Хана решила остаться, это стало большим стимулом для нашей компании, потому что она отклоняла предложения то и дело, - вспоминает Стэнтон.
Проблемы могут исходить не совсем от конкурентов, которых мало. Один из конкурентов планирует использовать более экзотическую технологию, называемую микрофлюидикой, но имеет более долгосрочный коммерческий план. Еще один африканский изобретатель работает над обувью, используя другой технический подход. Реальные проблемы могут заключаться в неотъемлемых рисках создания любого радикально нового потребительского гаджета.
У них есть бустеры. «Эта команда показала, что они могут сделать это по разумной цене, чтобы удовлетворить потребности рынка любителей активного отдыха», - говорит Илана Даймонд, бывший генеральный директор компании по производству электроники, которая консультирует компанию по вопросам AlphaLab. «У них есть простое, недорогое, серийное решение. Наша следующая большая работа - запустить его в массовое производство ».
SolePower начала кампанию на Kickstarter на этой неделе