Недавние утечки на атомных электростанциях не были такими серьезными, как, скажем, Чернобыль, но они все же пугающие. Итак, когда нужно сохранять спокойствие, а когда бежать в холмы?
Высокие дозы радиации могут нанести ущерб растениям и животным, о чем свидетельствуют полосы вырубленных сосновых лесов возле Чернобыля и бесчисленное количество детей, рожденных с физическими недугами в Хиросиме и Нагасаки. Но большая часть антропогенной радиации менее катастрофически связана с ядерными отходами, хранящимися рядом с реакторами или в подземных хранилищах, таких как экспериментальная установка по изоляции отходов в Карлсбаде, штат Нью-Мексико. В феврале из WIPP произошла кратковременная утечка плутониевой радиации, от которой заразился 21 рабочий. В первой утечке 15-летнего объекта выхлопные системы автоматически пропускали радиоактивный шлейф через высокоэффективные воздушные фильтры для удержания твердых частиц, но не раньше, чем вырвалось небольшое количество. Мы в безопасности?
«Безопасность - это обвиняемый термин, - говорит Гэри Лантрам, главный инженер консалтинговой компании по транспортировке и хранению радиоактивных материалов. «Риски от излучения ниже, чем другие промышленные риски», отчасти из-за строгих правил, установленных в отношении радиоактивных материалов.
Трансурановые отходы, такие как плутоний и америций, депонированные на WIPP, например, отправляются в контейнерах типа B, которые могут выдерживать удары локомотива со скоростью 80 миль в час без утечки. Эти изотопы испускают низкоэнергетическое излучение в виде альфа-частиц, которое даже не проникает через бумагу. В этом смысле они довольно безобидны. Но поскольку у них невероятно длительный период полураспада - плутонию-239 требуется 24 000 лет, чтобы уменьшить его радиоактивность вдвое, - им требуется безопасное хранение в течение эонов до стабилизации.
Ученые считают геологическое удаление лучшим и самым безопасным методом работы. Хранилища WIPP находятся на глубине 2 150 футов под землей, среди соляных отложений возрастом два миллиона лет. Со временем эта соль инкапсулирует отходы, «фактически погребая их на эоны», - говорит Рассел Харди, директор Карловарского центра экологического мониторинга и исследований.
Высокоактивные радиоактивные отходы, которые испускают интенсивные гамма-частицы, которые могут проникать сквозь свинец, представляют собой более серьезную проблему. Около 270 000 метрических тонн - размером с футбольное поле с глубиной в десять ярдов - ждут на временном складе. «В настоящее время у нас нет программы утилизации отработавшего ядерного топлива электростанций, и все это просто лежит на поверхности», - говорит Лантрам. Это включает термически горячий и высокорадиоактивный уран-235 в керамических таблетках внутри топливных стержней из сплава. Они хранятся в прохладных открытых бетонных бассейнах, облицованных сталью. «Ужасно опасно», - говорит Грег Мелло, исполнительный директор Лос-Аламосской исследовательской группы, которая стремится к ядерному разоружению и усилению защиты окружающей среды. Сухие контейнеры, облицованные толстой сталью и бетоном, более безопасны. И без того низкие уровни радиации возле этих контейнеров экспоненциально снижаются даже на расстоянии пары дюймов, и при обоих методах хранения интенсивная радиация резко снижается через пять лет.
Итак, какому количеству этого излучения вы подвергаетесь? Если вы не работаете на атомной станции или хранилище отходов, очень мало. Среднестатистический человек в США получает годовую дозу радиации в 600 миллибэр только от того, что он жив, от таких источников, как природный газ радон на Земле или космическое излучение, проникающее в атмосферу. По словам Лантрума, WIPP нарушила свою цель нулевого выпуска, но не количество лицензионных выпусков. Работникам WIPP разрешено 5 000 миллибэр в год, и даже тот 21 работник, который подвергся февральской утечке, потреблял только 100 миллибэр. Окружающее население, вероятно, получило до одного миллибэра - дозу, эквивалентную употреблению десяти бананов, содержащих радиоактивный калий.
Хотя катастрофические утечки маловероятны, ядерные отходы представляют собой внутреннюю опасность, которая может быть усугублена человеческой ошибкой. «Представьте себе матрицу возможностей, состоящую из типов отходов, расположенных вдоль одной оси, и различных ситуаций вдоль другой оси с третьим измерением времени», - говорит Мелло. «Некоторые из ячеек в этой таблице будут чертовски безопасными, некоторые - более безопасными, чем альтернативы, некоторые - нечеткими, а некоторые - довольно плохими идеями».