В 1887 году английский геодезист Фред Мейс и местный вождь маори Тане Тинорау решили исследовать пещеры Вайтомо. Они вошли в систему пещер на крошечном плоту, где ручей спускается в подземелье, и со своими свечами осторожно провели поток через пещеры. В темноте они заметили звездообразные огни, разбросанные по образованиям над их головами.
Тысячи светлячков мирно висели над их головами, образуя великолепный биолюминесцентный космос.
Светлячок - это собирательное название биолюминесцентных личинок различных видов. Личинки жуков-светлячков (Lampyridae), личинок жуков (Phengodidae) и Arachnocampa, типа грибного комарика, полностью биолюминесцентны. Именно этих грибных комариков можно найти в огромных количествах в пещерах Вайтомо. Личинки грибного комарика цепляются за скальные стены и охотятся с помощью длинных нитей липкой слизи. Когда их видят большими группами, они поистине поразительны.
Окрыленные радостью, двое мужчин возвращались много раз, чтобы исследовать дальше. В самостоятельном путешествии Тинорау нашел наземный вход, который сегодня используется туристами со всего мира. Туристы начали посещать его в 1889 году, когда Тинорау и его жена начали проводить экскурсии. Сегодня многие пещерные проводники являются потомками Тинорау и его жены, а грибные комары с их длинными нитями липкой слизи до сих пор красиво светятся.